80년의 세월 속에 전설 그 자체가 된 가스펠의 거인들
더 블라인드 보이스 오브 알라바마는 이름 그대로 소년들이 모여 결성된 그룹이었다. 1939년 미국 남부 알라바마에서 보컬리스트 Jimmy Carter와 Clarence Fountain을 중심으로 다섯 명의 시각장애 소년들이 합창단을 만든 것이다. 탈라디가에 위치한 흑인 시각장애 학교(Alabama Institute for the Negro Blind)에 다니던 그들은 이때 겨우 아홉 살이었다. 이들은 제2차 세계대전 당시 남부 훈련캠프에서 주로 공연했는데, 이 공연이 인기를 얻어 1948년 싱글 ‘I Can See Everybody's Mother but Mine’으로 정식 데뷔했다.
1950년대 블랙 가스펠의 대중적인 인기가 1960~70년대 흑인음악과 소울로 이어지면서 더 블라인드 보이스 오브 알라바마의 음악도 주목을 받기 시작했다. 하지만 1980년대까지 이들이 고집한 무대는 교회였다. 그러던 중 1982~83년 녹스빌의 세계박람회에서 공연된 뮤지컬 <The Gospel at Colonus>에 참여해 오프브로드웨이(OBIE) 2개 부문을 수상했다. 이로써 대중 앞에 서게 된 더 블라인드 보이스 오브 알라바마는 1992년 [Deep River]로 그래미어워드 후보에 올랐고, 1994년 미국국립예술재단(NEA)으로부터 내셔널 해리티지 펠로우십(National Heritage Fellowship)에 선정되었다.
이들이 반세기 이상 펼쳐온 음악적 내공은 2000년대에 더 빛을 발했다. 2001년 가스펠, 블루스, 소울 등을 접목한 [Spirit of the Century]로 그래미상을 수상했고, 이후 발표하는 앨범마다 호평을 받으며 2003년, 2004년, 2005년 연속 수상에 성공했다. 2009년에는 [Down in New Orleans]로 다시 한 번 그래미상을 품에 안았다. 2003년에는 가스펠 명예의 전당, 2010년에는 알라바마 뮤직 명예의 전당에 헌액되었다.
<더 뉴요커>는 이들을 두고 간단명료하게 ‘전설(Legendary)’이라고 표현했고, <롤링스톤>은 이들에게 ‘가스펠의 거인들(Gospel Titans)’이라는 찬사를 보냈다. 알라바마는 마틴 루터 킹이 침례교회 목사로 취임해 인권운동을 이끈 성지이자 KKK단의 폭탄테러로 흑인 소녀 4명이 목숨을 잃은 도시이기도 하다. 이곳에서 탄생한 더 블라인드 보이스 오브 알라바마는 지난 80년 간 음악을 통해 평화를 노래해왔다. 그 울림은 자라섬재즈페스티벌을 찾은 관객들에게도 가슴 뭉클하게 전해질 것이다.
Hailed as "gospel titans" by Rolling Stone, the Blind Boys first rose to fame in the segregated south with their thrilling vocal harmonies and roof-raising live show. They released their debut single, "I Can See Everybody’s Mother But Mine," on the iconic Veejay label in 1948, launching a 70-year recording career that would see them rack up five GRAMMY Awards (plus one for Lifetime Achievement), enter the Gospel Music Hall of Fame, collaborate with everyone from Mavis Staples and Stevie Wonder to Prince and Lou Reed, and perform on the world's most prestigious stages. It would be difficult to overstate the Blind Boys' influence on their contemporaries and the generations that came after. The New York Times said that they "came to epitomize what is known as jubilee singing, a livelier breed of gospel music," adding that "they made it zestier still by adding jazz and blues idioms and turning up the volume, creating a sound…like the rock 'n' roll that grew out of it." TIME Magazine raved that "they're always hunting for - and finding - the perfect note or harmony that lifts an old tune into the sublime," while The Washington Post praised their "soul-stirring harmonies" and "range of cross-genre collaborations," and The New Yorker simply called them "legendary."
In the seven decades since the Blind Boys of Alabama first began singing together, America has witnessed a World War, the civil rights movement, and the Summer of Love; the moon landing, Vietnam, and the fall of the Berlin Wall; JFK, MLK, and Malcolm X; the invention of the jukebox, the atomic bomb, and the internet. Through it all, the Blind Boys' music has not only endured, but thrived, helping both to define the sound of the American south and to push it forward through the 20th century and well on into the 21st. Praised by NPR as "pioneers," the group has transcended barriers of race and genre to become one of the most acclaimed and celebrated groups in modern music. From the Alabama Institute for the Negro Blind, where the original members met as children, all the way to The White House - where they've performed for three different presidents - the band's story is, in many ways, America's story, and that story is at the heart of their emotional new album, 'Almost Home.'
'Almost Home' grew out of the recognition that the band's original lineup is down to just two remaining survivors: long-time group leader Clarence Fountain and current leader Jimmy Carter. Both men were born in Alabama during the Great Depression, and while Carter is still active and regularly touring with the group, Fountain's health precludes him from traveling much these days, though he does appear on the album.
